Mécanique quantique 1
La physique moderne est née au début du siècle dernier, lorsque les conceptions sur lesquelles était basée la connaissance du monde ont été bouleversées par quelques observations apparemment disparates concernant la lumière. Celle-ci semblait bien comprise et expliquée par les équations établies il y a cent cinquante ans par Maxwell, considérées comme l'aboutissement triomphal de la physique classique. Et pourtant, c'est en se posant des questions profondes sur la lumière, sa vitesse de propagation, la nature de l'onde qui la constitue, et sur certains phénomènes lumineux devenus acces sibles à l'expérience - la distribution en fréquence de la lumière des corps chauffés. les propriétés de l'effet photoélectrique, le caractère discret des spectres absorbés ou émis par la matière que les physiciens ont au début du XXe siècle complètement révolutionné notre vision du monde. La relativité restreinte, en introduisant l'idée que la vitesse de la lumière ne dépend pas de l'observateur et en admettant la vitesse maximale de propagation de toute information, devait bouleverser notre conception de l'espace et du temps, ainsi que notre vision de l'univers et de la cosmologie lors qu'elle fut étendue à la description des effets de gravitation dans le cadre de la re lativité générale. Par ailleurs, en montrant que la lumière était à la fois une onde et un ensemble de particules (les photons), la théorie quantique nous introduisait dans le monde étrange de la physique de l'infiniment petit, celui où les notions d'onde et de corpuscules sont indissociablement mêlées, nous livrant les clés du monde micro scopique. Albert Einstein est au point de départ de ces deux révolutions puisque la relativité restreinte et la physique quantique sont nées de deux articles qu'il a publiés en 1905 - année miraculeuse pour la science et qu'on lui doit aussi la théorie de la relativité générale établie dix ans plus tard.
Fondamentale pour notre compréhension profonde de la nature, la physique quan tique est aussi à la base de toutes les technologies modernes omniprésentes dans notre vie quotidienne. Sans physique quantique, il n'y aurait ni lasers, ni transistors. ni ordinateurs, ni imagerie médicale par résonance magnétique. Dans certains cas, la relativité joue également un rôle essentiel dans notre vie quotidienne. Par exemple, le GPS, système de navigation universel qui nous permet de nous repérer par triangula tion n'importe où sur Terre avec une précision de quelques mètres, exploite à la fois la physique quantique nécessaire à la compréhension du fonctionnement des horloges atomiques, et la relativité, restreinte et générale, sans laquelle les mesures du temps nécessaires aux opérations de triangulation seraient entachées de larges erreurs. Les centrales nucléaires, sources d'énergie essentielle de notre monde contemporain, sont un autre exemple de réalisations qui auraient été impossibles sans les connaissances que nous ont apportées les théories de la relativité et de la physique quantique.
Il est paradoxal que ces théories dont l'importance est capitale paraissent ésoté- riques au public non spécialisé et soient encore considérées comme d'accès difficile dans l'enseignement, au point que leur étude quantitative soit repoussée tardivement dans le cursus des étudiants.
Il est vrai que les concepts quantiques et relativistes peuvent être déroutants car ils concernent des phénomènes à des échelles de vitesses ou de distances inhabituelles à la perception de nos sens. Les mathématiques né- cessaires à la compréhension de cette physique sont cependant relativement élémen- taires, à la portée d'un élève des classes terminales scientifiques. Les auteurs de ce livre ont trouvé la bonne façon d'expliquer comment ces concepts sont nés, en présentant le caractère logique des déductions ayant amené Einstein et ses collègues à la conclusion que les lois étranges de la relativité et du monde quantique devaient s'imposer.
Et ils ont su accompagner les idées physiques du formalisme mathématique simple et rigoureux qui les traduit pour permettre le calcul d'effets physiques fondamentaux. Par-là, ils révèlent aux étudiants et à un pu- blic bien plus large la beauté de la théorie, initiant le lecteur à un monde dans lequel les concepts dont il a parfois entendu parler de façon qualitative trouvent leur place naturelle. La présentation en regard, dans un même volume, des deux révolutions qui ont changé notre vision du monde est également une heureuse innovation par rapport à la plupart des ouvrages qui parler du photon en introduisant des notions de relativité, ne serait-ce que parce que la relation de Planck entre énergie et fréquence du quantum de lumière n'est, comme Louis de Broglie l'a reconnu, que l'une des composantes d'une relation vectorielle relativiste plus générale qui associe également, pour toute particule et pas seulement le photon, l'impulsion à la longueur d'onde de l'onde associée. rent les deux questions. Il est en effet naturel de En quelque deux cent cinquante pages illustrées de figures très parlantes et émaillées d'encarts précisant des points importants sans couper le fil de la discus- sion générale, les auteurs ont réalisé la gageure de couvrir un champ immense, en équilibrant une approche théorique simple, la description d'expériences souvent très récentes, et celle d'appareils ou de dispositifs de notre vie quotidienne.
Ainsi, le lecteur comprend le lien profond entre recherche fondamentale et innovation et la nécessité de la première comme condition essentielle du développement de la se- conde. En ces temps où cette complémentarité n'est pas toujours bien comprise, ce livre joue ainsi un rôle d'éducation salutaire. J'ai également trouvé très positive la démarche consistant à décrire de vraies expériences et non pas des expériences de pensée pour analyser les concepts de base, et l'utilisation résolument moderne du langage de la théorie de l'information pour parler des concepts essentiels de la re- lativité et de la physique quantique. Tout à fait remarquable,
enfin, est le point de vue pris par les auteurs de décrire une science en évolution, ouverte, qui pose encore de nombreuses questions non résolues dans les domaines de l'infiniment petit et de Copyright 2015 Dunod.
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